Encyclopédie Paléontologie Volume I

Science qui étudie les êtres vivants (animaux, végétaux ou micro-organismes)

ayant peuplé la Terre au cours des temps géologiques, en se fondant principalement sur l'interprétation des fossiles.

I. Les Amphibiens
Les amphibiens sont des vertébrés très anciens, qui ont évolué à partir de certaines formes de poissons primitifs n’existant plus aujourd’hui.
Ils sont apparus voici 400 millions d’années, au dévonien. La phase larvaire aquatique est un rappel du mode de vie de leurs ancêtres.
Ils furent les seuls vertébrés terrestres jusqu’au début du carbonifère, il y a 365 millions d’années.
On appelle d’ailleurs cette période l’âge des amphibiens. Certains d’entre eux pouvaient mesurer plus de 4 m.
Vers la fin du carbonifère, le nombre des amphibiens commença à diminuer, notamment avec l’apparition des reptiles.
Au milieu du trias, il y a 230 millions d’années, les survivants des amphibiens ressemblaient déjà aux espèces actuelles.

II. Les Arthropodes
De nombreux arthropodes fossiles datent du cambrien, au début de l’ère primaire.
On a trouvé dans les schistes de Burgess (du nom d’une localité située en Colombie-Britannique,
dans l’ouest du Canada) d’abondants restes fossiles d’arthropodes aquatiques aux formes extraordinaires.
Il semble que ce soient des crustacés, dont beaucoup se sont éteints sans descendance.

III. Les Céphalopodes
La classe des céphalopodes est ancienne. D’après les fossiles dont on dispose, elle serait apparue au cambrien, il y a environ 600 millions d’années.
On a dénombré quelque 10 000 espèces fossiles. Les céphalopodes primitifs possédaient de grandes coquilles externes comme les autres mollusques.
Ces dernières ont vu leur taille diminuer progressivement, en même temps que l’animal gagnait en rapidité et devenait plus actif.
En outre, le nombre de tentacules a été réduit — jusqu’à 8 chez les pieuvres.
Le nautile, fossile vivant aux caractéristiques primitives,
est le seul céphalopode actuel au corps protégé par une coquille externe comportant des chambres remplies d’air qui contribuent à sa flottaison.

IV. Les Coraux
Les Coraux, les anémones, les hydrozoaires et les méduses appartiennent tous au phylum des cnidaires.
Bien qu’ils soient très différents d’aspect, ces animaux ont de nombreux points communs.
Ainsi, ils se servent pour se nourrir de tentacules munis de cellules urticantes appelées nématocystes.
Il existe deux formes de structure corporelle chez les cnidaires : celle de la méduse et celle du polype fixé au fond marin.
Les cnidaires sont apparus au Cambrien. Les coraux en sont les fossiles d’organismes mous, comme les anémones et les méduses, sont beaucoup plus rares.
Les coraux tabulés et tétracoralliaires ont pris leur essor dans les mers chaudes du Silurien et du Dévonien, mais ont disparu il y a 250 millions d’années lors de la grande extinction en masse de la fin du Permien.
Ils ont été remplacés par les coraux modernes - les scléractiniaires - qui se sont développés au milieu du Trias, probablement à partir d’ancêtres de la famille des anémones.

V. Les Dinosaures
Dinosaures, groupe de reptiles fossiles de l’ère secondaire, ou mésozoïque (souvent surnommée « l’ère des reptiles »), présentant une très grande diversité de formes et de tailles.
Les dinosaures sont apparus il y a quelque 230 millions d’années, au début du trias supérieur, et ont disparu à la fin du crétacé, il y a 65 millions d’années.
Durant cette longue période, les dinosaures ont été indiscutablement la forme de vie dominante des écosystèmes terrestres.